Переработка и усвоение пищи происходит в пищеварительном тракте. Это трубка длиной около 9 метров, имеющая два отверстия: рот, через который поступает пища, и анальное отверстие, через которое выводятся отходы. Пищеварительный тракт состоит из нескольких органов: рта, глотки, пищевода, желудка и кишечника.

Каждый из них выполняет особую роль в процессе пищеварения.

Пищеварительный акт начинается во рту. Хотя пища находится здесь очень недолго, но этому органу принадлежит очень важная роль, так как именно здесь начинается ее преобразование.

Губы выполняют несколько функций, важнейшая из которых препровождение пищи в рот наиболее экономичным способом. Губы пронизаны множеством нервных окончаний и обладают повышенной чувствительностью к величине, фактуре и температуре того, что мы едим.

Не менее важную роль в процессе еды играют зубы. У 8 передних резцов острые края, чтобы было удобнее откусывать. 4 клыка -по одному с каждой стороны от резцов - отрывают куски пищи. 8 премоляров - малых «двойных» зубов - и 12 самых дальних коренных зубов измельчают ее.

Разжевывание увеличивает поверхность пищи, благодаря чему слюнным энзимам легче начать ее расщепление на молекулы. Слюна поступает в рот из трех пар особых желез.

Это клейковатое вещество состоит почти на 98 % из воды и различных ферментов. После того как порция пищи разжевана и частично расщеплена слюнными ферментами, язык формирует ее в готовый для проглатывания комок.

Затем язык проталкивает пищевой комок в глотку, мускулистую заднюю стенку носа, рта и горла, а оттуда он попадает в пищевод, начинающийся где-то в середине шеи. Пищевод соединяет рот с желудком. Глотание начинается как произвольное движение, но как только язык и щечные мышцы протолкнут пищевой комок к глотке, начинается рефлекторное действие, которое уже невозможно контролировать. Перистальтика проталкивает пищу вниз по пищеводу, при этом сила тяжести почти не играет роли, поэтому есть и пить можно, стоя на голове или находясь в полной невесомости.

Пищевод представляет собой мускулистую трубку с круговыми мышцами, или сфинктерами, на обоих концах. Верхний сфинктер раскрывается, когда пища проходит вниз из глотки, после чего он закрывается, и перистальтика прожимает пищу в желудок.

Железы в стенках пищевода выделяют особую слизь, чтобы пища легко проскальзывала вниз.

Желудок - это похожая на мешок волынки сумка, состоящая из трех функциональных отделов: кардиального, донного и приврат-никового. Каждый отдел имеет довольно четкие границы и выделяет разные желудочные соки.

Своеобразие желудка в том, что это единственный орган, выделяющий большое количество сильных кислот. Одна из них - соляная - помогает организму усваивать белки, стерилизовать пищу и убивает бактерии. Но она же может вызвать ряд недугов, в частности несварение и язву желудка. Избыток кислоты может разъедать стенки желудка насквозь.

Готовая покинуть желудок пища имеет вид плотной, похожей на молоко жидкости, именуемой химусом.

Выделение желудочных соков контролируется нервами и гормонами. Первые порции выделяются под воздействием нервной стимуляции при виде, запахе и вкусе еды, поэтому желудок готов принимать пищу еще до того, как она туда попадает. Если пища так и не поступает, можно ждать неприятностей от выделенной кислоты, не нашедшей применения.

После того как вся пища тщательно переработана в химус, в среднем отделе желудка зарождаются мощные волны перистальтики, подталкивающие полупереваренную кашицу к привратнику. С каждой волной перистальтики в двенадцатиперстную кишку попадает от 2 до 5 мл химуса, а на выведение в кишечник всего желудочного содержимого уходит от 2 до 6 часов. Пища, богатая углеводами, проходит за пару часов, а жирная - более 6. Хотя желудок и выполняет огромную работу, лишь малая толика пищи поступает из него в кровь. Сквозь его стенки в организм поступает лишь немного воды, солей, некоторые лекарства и алкоголь.
Химус через узкое отверстие в нижней части желудка попадает в переднюю часть тонкой кишки - двенадцатиперстную кишку. Клетки стенки этой кишки под воздействием кислоты и жира выделяют ряд гормонов, часть из которых поступает с кровотоком в три других важных органа: желчный пузырь, печень и поджелудочную железу. Желчный пузырь содержит желчь, вырабатываемую печенью, и при необходимости выделяет ее. Желчь - это желтовато-зеленоватая жидкость, в состав которой входят вода и холестерин, а также желчные кислоты и соли. Желчь необходима человеку для переваривания жиров. Без нее жиры просто проскальзывали через кишечник и выводились из организма. Соли желчи превращают жиры в эмульсию, которая может всасываться в кровь.

Ежедневно печень вырабатывает около литра желчи, которая тонкой струйкой непрерывно поступает в желчный пузырь и там сгущается в 20 раз. Но если состав желчи меняется, кристаллы холестерина могут осаждаться внутри желчного пузыря. Там они соединяются с желчными пигментами и солями и образуют желчные камни желто-зеленого цвета различной величины: от крошечных кристаллов до больших камней весом до 500 г.

Печень - это своего рода химический завод, чьи функции далеко не исчерпываются секрецией желчи. Она расположена под диафрагмой в правой верхней части брюшной полости и является самым большим органом человека: ее вес достигает 1,4 кг. Объем печени настолько велик, что, вероятно, никогда не будет полностью востребован организмом. Лишь после разрушения 75 % печени возникает угроза здоровью. Печень - эффективный центр регенерации, особенно для истощенных красных кровяных клеток. Когда они изнашиваются, определенные клетки печени расщепляют их, оставляя то, что еще может служить и удаляя непотребное. Если эта система выходит из строя и печень неспособна удалять билирубин из крови, или если он не может выводиться при закупорке желчных протоков, этот пигмент скапливается в кровотоке и вызывает желтуху. Помимо выполнения этих основных функций, печень также перерабатывает все извлекаемые из пищи питательные вещества и соединения, используемые организмом для других процессов. Например, углеводы, поступающие в печень в виде моносахаридов, сразу же перерабатываются в глюкозу - важнейший источник энергии для организма. Когда возникает потребность в энергии, печень возвращает большую часть глюкозы в кровоток.

Еще один важный орган пищеварения - это поджелудочная железа. Она выполняет две функции: производит сильные пищеварительные ферменты, требуемые для расщепления белков, жиров и углеводов, и регулирует количество сахара в организме. Ежедневно эта железа дает 1200-1500 кубических сантиметров панкреатического сока - прозрачной бесцветной жидкости, текущей в двенадцатиперстную кишку. Сок начинает вырабатываться, как только пища попадает в рот, вкусовые сосочки языка посылают сигналы в мозг, а тот дает команду поджелудочной железе.

Поджелудочная железа выполняет еще одну важнейшую функцию - она производит необходимые организму гормоны инсулин и глюкагон. Инсулин и глюкагон уравновешивают действие друг друга: глюкагон ускоряет поступление глюкозы в кровь, а инсулин заставляет ткани впитывать сахар, соответственно повышая и снижая уровень сахара в крови. Действуя совместно, они регулируют энергоресурсы организма. Любое нарушение в выработке этих гормонов может стать причиной диабета - опасной для жизни человека болезни.

Тонкая кишка - это составная часть пищеварительного тракта, соединяющая желудок с толстым кишечником. Она представляет собой мягкую извилистую трубку из мышечной и слизистой оболочек, плотными кольцами уложенную в брюшной полости. Общая длина тонкой кишки около 6 метров. Выделяют три отдела тонкой кишки: двенадцатиперстную, тощую и подвздошную кишки. Около 90 % потребляемой нами пищи всасывается в кровь из тонкого кишечника. К этому моменту съеденный нами завтрак или обед изменяются до неузнаваемости. Химус, поступающий из желудка в двенадцатиперстную кишку, уже содержит соляную кислоту и энзимы, необходимые для расщепления крупных молекул пищи, поэтому его кислотность очень высока. Она нейтрализуется ферментами тонкой кишки, содержащими бикарбонат - щелочную субстанцию.

Само строение тонкой кишки помогает организму эффективно всасывать питательные вещества. Ее стенки довольно тонки, но собраны в складки, как шланг пылесоса, благодаря чему существенно увеличивается площадь внутренней поверхности. Ее общая площадь у взрослого человека составляет свыше 165 кв. метров.
Длина толстого кишечника составляет 1,5 м, ширина 6,5 см. Он состоит из слепой кишки (аппендикса), восходящей (правой), поперечной, нисходящей (левой), ободочных кишок и сигмовидной кишки, которая соединяется с прямой кишкой.

У наших предков слепая кишка и аппендикс имели большую величину и активно участвовали в переваривании растительной пищи.

Непрерывную работу кишечного конвейера обеспечивает перистальтика, но пища в нем продвигается гораздо медленнее, чем в других отделах пищеварительной системы.

Бактерии толстого кишечника играют важную роль в пищеварении и снабжении организма питательными веществами. Они синтезируют некоторые витамины, в том числе группы В и витамин К, с помощью которого печень вырабатывает вещества, обеспечивающие свертываемость крови.