Вирус, являющийся причиной этого заболевания, был выделен впервые в 1956 г. Морисом от больных обезьян шимпанзе, у которых наблюдались насморк и кашель. Учеными было отмечено, что этот вирус в культуре ткани (клетки, на которых выращивают вирус) образует скопление клеток (синцитий), в связи с чем было предложено назвать этот вирус синцитиальным.

Вскоре американский ученый Чанок выделил такой же вирус от детей, больных тяжелым воспалением легких и гортани. В дальнейшем эти вирусы находили почти во всех странах мира. Заболевание, вызванное этим вирусом, может давать большие вспышки, особенно среди детей раннего возраста в домах ребенка, яслях, детских садах. В крупных городах вспышки происходят ежегодно в осенне-зимний период между октябрем—апрелем, но единичные случаи заболевания могут встречаться и в летний период года.

Инфекция распространяется довольно быстро: скрытый период болезни (от момента внедрения вируса в дыхательные пути до появления первых признаков болезни) — 3—5 дней, но иногда он затягивается до 9 дней.

Заражение происходит воздушно-капельным путем: вирус выделяется в окружающую среду при кашле, чиханье, разговоре. Больной заразен до 12—17-го дня от начала болезни. Особенно он опасен для окружающих в период максимальных проявлений катара: кашля, насморка и др. Эта инфекция встречается преимущественно у детей.

Особенно часто болеют дети респираторно-синцитиальной вирусной инфекцией в возрасте моложе 1 года. В последние годы ученые подробно изучили и описали клиническую картину этой инфекции. Респираторно-синцитиальная вирусная инфекция среди респираторно-вирусных инфекций у детей занимает большое место (до 20%). Заболевание может протекать от легких форм в виде катара верхних дыхательных путей до тяжелейшего бронхиолита, вызванного воспалительными изменениями нижних дыхательных путей — мельчайших бронхов (бронхиол). Наиболее часто этим заболеванием болеют дети раннего возраста, хотя нередки и у старших детей. Особо опасна эта инфекция для новорожденных младенцев и грудных детей; при этой инфекции у них часто поражаются нижние дыхательные пути, развиваются бронхиолит, бронхит, пневмония и другие осложнения. Респираторно-синцитиальная вирусная инфекция для большинства детей в возрасте моложе 1 года — это первая встреча с инфекцией. Крупный ученый и специалист по вирусным инфекциям Хиллеман недаром назвал их «вирусами детства». Бронхиолиты у детей раннего возраста при этой инфекции появляются у 18—35% больных.

После перенесенной инфекции развивается иммунитет, однако он нестойкий. Защитные противовирусные антитела к респираторно-синцитиальным вирусам в ответ на развившуюся инфекцию у ребенка вырабатываются медленно. Особенно мало этих антител у детей моложе 6 месяцев. Хотя материнские антитела против этого вируса передаются новорожденному, однако они быстро исчезают из его организма и в 6 месяцев они уже выявляются мало, поэтому в указанном возрасте ребенок к этой инфекции становится почти беззащитным. В то же время именно в этот период жизни у ребенка часто возникает респираторно-синцитиальная вирусная инфекция. Медленное нарастание защитных антител в ответ на развившуюся вирусную инфекцию, отсутствие стойкого иммунитета после перенесенной болезни создают условия для повторного заражения и заболевания этим же вирусом. Повторная респираторно-синцитиальная вирусная инфекция у маленького ребенка протекает тяжело, часто сопровождается поражением мелких бронхов (бронхиолитом), астматическим бронхитом, воспалением легких. Течение болезни в этих случаях более длительное и тяжелое.

Заболевание чаще начинается постепенно, без повышения температуры тела или с незначительным ее подъемом, но может начинаться остро, бурно, с резким повышением температуры тела до 39°С и выше. Характерно появление признаков катара верхних дыхательных путей. У всех больных при этой инфекции выявляются признаки ринита: заложенность носа, утолщение слизистой оболочки носа, отечность ее, вначале необильные серозные, а затем серозно-слизистые выделения, кашель, чиханье, а иногда охрипший голос. Респираторно-синцитиальная вирусная инфекция сопровождается повышением температуры тела, ухудшением аппетита, беспокойством, а иногда вялостью и сонливостью. Ребенок часто отказывается от груди из-за заложенности носа и затруднения дыхания через нос. Катар верхних дыхательных путей — наиболее частый синдром при этом заболевании, но далеко не единственный. Признаки интоксикации в отличие от гриппа выражены нерезко. У старших детей иногда бывает головная боль, потеря аппетита, вялость, повышение температуры тела. Длительность болезни — от 2 до 10 дней.

Респираторно-синцитиальная вирусная инфекция, как уже упоминалось, отличается другой важной особенностью: вовлечением в патологический процесс нижних дыхательных путей и развитием бронхиолитов и пневмоний. Бронхиолиты развиваются обычно вслед за появлением катара или одновременно с ним. Бронхиолит наступает внезапно, часто сопровождается повышением температуры тела до 38—39°С. Явления общего отравления при этом выражены обычно нерезко, хотя сонливость, вялость, отказ от груди у маленького ребенка не редкие признаки болезни. Они характеризуютсярезким ухудшением состония,появлением признаком дыхательной недостаточности,беспокойством,учащением дыхания,влажным частым кашлем.Почти такими же признаками сопровождаются пневмонии,которые,как полагают ученые,вызываются как синцитиальным вирусом,так и бактериальной флорой.

Бронхиолиты и пневмонии наблюдаются преимущественно у детей раннего возраста. Бронхиолиты и пневмонии — серьезное проявление респираторно-синцити-альной вирусной инфекции; они требуют тщательного и неотложного лечения.

Нередко на фоне респираторно-синцитиальной вирусной инфекции возникает астматический синдром. Он наблюдается чаще у детей с проявлениями экссудативного диатеза, с повышенной чувствительностью к пищевым, медикаментозным аллергенам, с наследственно обусловленной аллергией. В основе механизма развития, астматического синдрома лежит сужение просвета бронхов вследствие воспалительного отека и повышенной секреции слизистой, а также спазма бронхов. Астматический синдром 1 существенно нарушает общее состояние малыша, сопровождается одышкой, кашлем, нередко свистящими, слышными даже без фонендоскопа хрипами. Он имёет склонность в повторению и длительному течению.

У детей старшего возраста респираторно-синцитиальная вирусная инфекция протекает легче; чаще в виде катаров верхних дыхательных путей, у них реже бывают осложнения. У взрослых людей респираторнб-синцитиальная вирусная инфекция в подавляющем большинстве случаев протекает в виде насморка, лишь изредка она у них может быть причиной бронхита. В большинстве случаев — это повторная инфекция. Помимо поражения органов дыхания, эта инфекция вызывает изменения со стороны сердца и сосудов, нервной системы и др. Частые осложнения при респираторно-синцитиальной инфекции: воспаление среднего уха (отит), бактериальная пневмония и др.